一 开山：荣西禅师（一一四一——一二一五）
荣西出身备中国（今冈山县）吉备津宫之神官家庭，幼名千寿丸，八岁出家，十四岁入比叡山修天台宗。二十八岁时，他毅然渡海入宋，于天台山万年寺参禅，深研临济宗风。归国后，他于博多背振山、京都栂尾广植茶树，并著有《吃茶养生记》二卷。
荣西不仅是茶之传入者，更是将禅与茶首次系统结合之人。他认为："贵哉茶乎，不独为令睡魔逃亡之友，实为养命之仙饵。"此一思想，直接开启了日本茶道"茶禅一味"之精神源流。今日京都栂尾之"日本最古之茶树"，仍被视为日本茶道之圣物。
二 奠基：村田珠光（一四二二——一五〇二）
珠光年少时于奈良称名寺出家，后因嗜好茶汤而被逐出寺门，流浪至京都，入大德寺为一休宗纯禅师之俗弟子。一休授以唐代禅僧圆悟克勤之墨迹，珠光将其悬挂于茶室壁龛，成为"挂物"传统之始。
珠光最大的贡献，在于将豪华铺张之"斗茶"风气扭转为简素清寂之"侘茶"。他主张：茶室不必金碧辉煌，茶碗不必名贵精巧，唯以一颗真诚之心待客，方为茶道之本。他曾言："人人皆以奇异为美，我独以平实为贵。"此一美学追求，后经武野绍鸥、千利休发扬光大，成为日本茶道千年不变之精神内核。
"茶之道，在于将心归于无可无可之处。"——村田珠光
三 集大成：千利休（一五二二——一五九一）
利休出身堺市 fish 商家庭，幼年名与四郎，后改千宗易，晚年获秀吉赐号"利休"。他十九岁起随武野绍鸥学茶，同时深入禅门，于大德寺古溪宗陈门下得悟。利休之茶，被丰臣秀吉誉为"天下第一茶"，他常被召至大阪城、聚乐第为秀吉点茶。
利休对茶道之贡献，遍及精神、技法、美学、器具四大维度。精神上，他确立"和敬清寂"四谛；技法上，他规范了从备炭、烧水、点茶到奉茶之完整程式；美学上，他倡导"侘び寂び"（wabi-sabi），以不完整、不完美、不恒久为最高之美；器具上，他大胆启用日本本土乐烧茶碗、竹制茶勺，贬斥中国"唐物"之奢华。一五九一年二月二十八日，利休于京都待庵切腹自尽，年七十。其最后一首辞世诗云："一朝以此身，抛却红尘去，唯留清风，万里自如如。"
四 传承：三千家与当代茶人
利休死后，其次子少庵（一五四六——一六一四）重兴茶道，少庵之子宗旦（一五七七——一六五八）更是精通茶道之全才。宗旦晚年将茶道分为三系：长子宗左继承"表千家"，以严谨正统著称；三子宗守创立"里千家"，以自由豁达见长，今日最为普及；四子宗室创立"武者小路千家"，以精致典雅为特色。
当代日本茶道，除上述"三千家"正统传承外，尚有众多杰出茶人。第十五代千宗室（里千家）致力于茶道之国际传播，曾在纽约联合国总部行茶；第十六代千玄室更将茶道精神引入企业经营与和平倡议，提出"一碗茶中的和平"之理念。此外，女性茶人亦日益活跃——传统上茶道为男性世袭之领域，今日则已有众多女性取得"茶名"并成为师范。日本茶道之生命力，正在于其既坚守根本，又不断与时代对话之能力。
